酸っぱい秀才の蟄居記

隣の村に酸腐（さんぷ）という読書人がいた。秀才に合格したばかりで、洗いざらしで色あせた長着を着、ぼろうちわを手に扇ぎながら、自分は学識豊かだと思い込み、次は連中三元（れんちゅうさんげん）して先祖の光を顕すのだとひそかに思っていた。村の百姓を見ては愚かでならないと思い、ある時百姓が牛を借りて畑を耕しに来た時、彼は鼻を覆ってひたすら後ずさりした。「どけどけ、牛糞の臭いがする。斯文（しぶん）に辱（はじ）をかけるではないか！」

家は貧しくてひもじい暮らしだったが、旅費を少し工面して急いで都へ行こうとした。村の老人にもう数年勉強したらどうかと勧められたが、彼は聞き入れなかった。「時は我を待たず！」都に着くと、毎日酒楼や茶屋に通って高官や貴人と交わろうとした。人々は彼の酸っぱい臭いを嫌い、まともに相手にしてくれる者さえいなかった。

彼は遠縁の叔父——従六品（じゅうろっぴん）の小さな京官——を訪ね、有力者への紹介を頼んだ。叔父は瓜子（かし）を食べながら眉をひそめて言った。「お前の文章はまだまだだ。行ったところで恥をかくだけだ」彼は焦って言い返した。「私には才気がある。ただ機会がないだけだ！」叔父は冷ややかに笑った。「機会がなければ作れだと？それは死にに行くようなものだ。私の官職まで失うような真似はするな」

彼はひどい目に遭い、抜け殻のようになって堀川のほとりまで歩いていった。秋風が吹きすさび、枯れた柳の枝が水面を打ち、数羽のカラスがガーガーと鳴いていた。彼はしぼんだ財布に手をやり、家では老母がランプの明かりの下で服を縫いながら自分が高官になるのを待っているのを思い、進退両難になった。

川辺で釣りをしていた目の不自由な老翁が、彼の泣き言を聞くと、ゆっくりと釣り竿を巻き取って言った。「若者よ、雲に乗って飛び立つ時ではないうちは、まず地上でしっかり這うがいい。お前の腹の中のわずかな学問は、まだ酒の香りに醸し出されていない。急いで客に出したところで、他人の鼻を酸っぱくするだけだ。故郷に帰って閉門して勉学に励み、文章が本当に国を治め天下を平らげられるようになってから、世に出ても遅くはない」

彼は荷物をまとめて村に帰り、都へ行くことは考えなくなった。毎日ぼろ茅屋で読書し、経史子集（けいしししゅう）を読み古し、農事や水利と結びつけて心得を書き留めた。冬は寒さで手をこすり、夏は蚊に刺されて腫れ、灯油は豆粒ほどの明かりしか点けられなかった。三年後の大試験で、彼の書いた治水の策論が主考官に大いに褒められ、進士に合格して翰林（かんりん）に選ばれた。語り部が醒木（せいもく）をパチンと叩いて言うには——人生の選択で一番恐ろしいのは、心が浮ついて焦ることだ。潜龍（せんりゅう）が水底に潜んでいる時は、急いで腕を見せようとせず、おとなしく力を蓄え、風が帆に満ちれば、自然と一日に千里を走るようになるものだ。