淵に潜む龍（乾卦初九爻の爻辞）

帝辛十祀、殷の商の運命は次第に衰えつつあった。朝歌の城内では酒池肉林が営まれ、炮烙の刑の声が絶えることがなかったが、城外の洹水のほとりに、ひっそりとした鋳造工房があった。

工房の主・子芒は、殷の没落した宗室の出である。彼は朝堂の権力闘争には関心を持たず、ただひたすら炉の火に心血を注いでいた。三年の歳月をかけ、子芒はついに暗炉の中で、色合いが幽玄で並外れて粘り強い「玄金」を錬成した。この金で戈や矛を鋳造すれば、鉄をも泥のように切り裂く、比類なき鋭さの武器になるに違いなかった。それは彼が宗族を復興させ、大業を成し遂げるための基盤だった。

ある日、邑大夫の子箕が訪ねてきて、その玄金の剣の素地を見て大いに驚嘆した。子箕は慌てて言った。「大王は東方の人方を征討しておられるが、兵刃の鋭さに苦慮されている。子芒がこの玄金を献上すれば、必ず重い賞を得られるだろう。そうなれば子氏の宗族を復興させ、功績を立てるのも、指呼の間だ！」

子芒は炉の中の暗紅色の剣の素地をじっと見つめた。火の光が彼の風霜に耐えた顔を照らす。彼の頭に浮かんだのは、朝歌の城内で忠良な臣が心を抉り取られ、諸侯が心を離していく惨状だった。彼はよく知っていた——今宝物を献上して、もし成功すれば、それは桀紂のような悪政を助け、天下の殺戮を増やすだけだ。もし失敗すれば、必ず王の猜疑心を招き、一族皆殺しの災いを引き起こすだろう。事業の成功は、道理に背いたやり方の上に成り立つものではない。

「大夫の厚意、芒は心から受けます」と子芒はゆっくりと首を振った。「しかし今の主上は愚かで、天道の満ち欠けがあります。私が金を献上しても、宗族を興すどころか、かえって災いを招くでしょう」

子箕は地団駄を踏んで嘆いた。「それでは子氏の百年の事業は、どうして受け継いでいくのか？お前の世にも稀な才能は、永遠にこの泥のような暗炉の中に埋もれたままなのか？大丈夫は世に生まれたからには、時に乗じて立ち上がるものだ！」

子芒は黙った。彼は重い銅のハンマーを取り、剣の素地の上にかざしたが、なかなか振り下ろさなかった。長い時間が過ぎ、彼は長嘆して銅のハンマーを地面に投げ捨て、沈んだ声で言った。「先人の卜辞に『潜龍勿用（ひそむ龍は用いるなかれ）』とある。龍が淵に潜んでいるのは、雲に乗る志がないからではなく、風雲の時を待っているからだ。今の商の祚は尽きようとし、時局は煮えたぎるようだ。私は身に器を隠し、時を待って動くべきだ。子氏の事業は、一朝一夕の栄達にあるのではなく、百世にわたって続く基盤にある。時機が来ないうちに、無理に頭を出す者は、皆微塵になるだけだ」

言い終わると、子芒は形の整っていない玄金の剣の素地を抱え上げ、向きを変えて洹水の方へ歩いていった。子箕は止めようとしたが間に合わず、ただ見つめるほかなかった——あの幽玄な金の塊が深い水に沈み、いくつかの輪を描いた後、たちまち姿を消すのを。

子箕はため息を重ね、袖を払って去っていった。子芒のことを、朽木は彫るべからず、と思ったのだ。

夜が更けて人気がなくなり、洹水は音もなく東へ流れていた。子芒は独り炉の前に座り、木炭を幾つかくべた。炉の火が明滅する中、彼の視線は深遠で、果てしない夜空を見つめていた。彼は知っていた——蟄伏は放棄ではなく、本当の天の時が来たときに、天高く飛び立つ力を得るためだと。水底の玄金は、来る日を待っているのだ。