正しい決断を下すには？陶朱は乾卦九二で第一桶金を稼いだ

西周の初め、洛邑の城外で陶朱という男が黍の山の前にしゃがんでため息をついていた。彼はもともと陶の地から来た小さな行商人で、半車分の麻布を持って黍を買い付け、差額で儲けようと考えていた。だが今年は王畿（王城周辺）がひどい日照りに見舞われ、黍の値段が3割も上がってしまい、手元のお金では半車分の貨物すら買い揃えられないのだ。

一緒に来た番頭が手をもみあわせて焦っていた。「旦那、麻布を安く売って、お金を工面して黍を買いましょう。遅れたらもっと値上がりするかもしれません」陶朱は算木を握ったまま口を利かなかった——麻布を安く売ればまず3割損をする。それで黍を買って帰っても、もし陶の地が豊作で値が下がったら、両方で損をして、身ぐるみ剥がされることになる。

彼は出発前に太史府で書き写した乾卦の爻辞を思い出した。九二の「見龍在田、利見大人（龍が田に現れ、貴人に会うのによい）」という一節だ。当時はただの縁起のいい言葉だと思っていたが、今では喉に引っかかった梅干しの種のように、吐くにも吐けず飲み込むにも飲み込めない。この龍はどこにいるのだ？貴人はどこにいるのだ？空から貴人が降ってきて、彼の代わりに代金を払ってくれるのを待つわけにもいくまい。

思い悩んでいると、遠くから青い木綿の着物を着た老人が、塩を積んだ二頭のロバを引いてやってきた。彼の露店の前で足を止め、麻布を一つまみ取って見ると、値段を尋ねた。陶朱が本音の値段を告げると、老人はうなずき、なぜ麻布を抱えたまま黍と交換しないのか、他の人はみな目が血走って争っているのに、と問いかけた。

陶朱は隠しもせず、指を折りながら話した。「王畿は三ヶ月も日照りが続いていて、近くの黍はだいたい買い付けられてしまいました。もっと遠くから運べばコストがかさみます。今、高値で買ったところで、帰ってから秋まき前の必要な時期に間に合わなければ、在庫を抱えることになります」と言ってまたため息をつき、「どうしたらいいものか困っているところでして。売るのも違うし、待つのも違うんです」と続けた。

老人は笑って言った。「お前という小商人は、利益に飛びつくような性分ではないようだな。形势を見極める方法を知っているか？この王畿の黍の値段は、十日も持たないだろう」陶朱は目を輝かせ、すぐにその理由を尋ねた。老人は南の方を指して言った。「成周の穀倉が先週開かれ、官定の値段で平粜（官が穀物を安く売ること）が行われている。ただ、まだこの城外の市場には消息が伝わっていないだけだ。もし私を信じるなら、麻布を元の値段で私に売ってくれないか。ちょうど衛国へ行くところで、道中で使う布が足りないんだ。お金を手に入れたら、官の穀物が出回るのを待って安く黍を買い、陶の地の秋取り入れ前に帰れば、確実に儲かる」

陶朱はしばらく老人をじっと見ていると、突然立ち上がって深い礼を述べた。「先生は太史府の卜正（占いの役人）ではありませんか？先月、卦辞を書き写しに行った時に、先生の後ろ姿を見かけました」老人はあごひげを撫でて大笑いし、認めも否定もせず、ただこう言った。「乾卦の九二、龍が野に現れるというのは、天から貴人が降ってくるようなことではない。お前自身が頭を働かせ、周囲に流されてむやみに騒がなかったから、人の言葉を素直に聞き入れられたのだ」

その後の事態は老人の言葉通りだった。三日後に官の穀物が市場に出回り、黍の値段は2割下がった。陶朱は満杯二車分の黍を買って陶の地へ帰ると、ちょうど当地が青黄不接（収穫前の食糧難）の時期に重なり、大儲けした。彼は後々よく人に言っていた——「利見大人（貴人に会って利益を得る）なんていうが、何もないところから貴人が降ってくるわけがない。まず田んぼの龍のように、地に足をつけて物事を考え抜かなければならない。むやみに飛び回るのではなく、本当に考え抜くことができれば、自然と貴人は目の前に現れるものだ」と。

ある人が彼に、初めて商売をする上で一番大切なことは何かと尋ねると、彼はいつも笑って答えていた。「正しい決断をする方法をまず考え抜くことが、どれだけ元手をためるよりも役に立つ」と。