淵の物語――乾卦初爻の物語

春秋の中ごろ、晋の六卿が権力を争い、趙氏は危機に瀕していた。趙氏の傍流の子弟である淵は、王を補佐する才覚を持ちながら、その鋭気を隠し、進んで邸の戟を持つ士（衛兵）となっていた。宗女の瑶は、聡明で機知に富み、琴を弾くのが得意で、よく水閣で『鶴鳴』の曲を奏でていた。二人は水を隔てて見つめ合い、心を通わせていた。瑶はその才気を慕い、ひそかに玉玦を贈り、白髪になるまでの契りを願った。

しかし淵は、智氏がすでに併呑の野心を抱き、趙氏に大災難が迫っていることを深く知っていた。この時期に才覚を表せば、たちまち衆の標的となる。瑶の情を受け入れれば、彼女に私通の汚名を着せ、宗族にまで災いが及ぶだろう。深い情は長続きせず、聡明すぎれば必ず傷つく。

その夜、瑶は玉玦を持って淵の住む離れの院を訪れ、瞳を潤ませて囁いた。「君には雲を突く志があるのに、どうしてここに自ら閉じこもっているのですか。妾は君に従い、江湖に隠れたいと思っています」。淵は玉玦を見つめ、指先をかすかに震わせたが、ついに受け取らなかった。彼は一歩下がり、深く一礼して、穏やかに言った。「姫、この庭の深井戸をご覧なさい」

瑶が覗き込むと、井戸の水は暗く、底が見えなかった。淵の声は冷ややかだったが、悲しみが滲んでいた。「『易』に云う、乾卦の初九は『潜龍勿用（潜龍、用うること勿れ）』。龍が淵に潜むのは、天に飛ぶ志がないからではなく、風雲の時が来ていないことを知り、みだりに動けば死に至るからです。淵が今、姫の玉を受け取れば、それは火を見て自ら身を焼くようなもので、姫を不義の立場に陥れることになります。情の深さは、占有を喜びとするのではなく、自制をもってこそ深まるものです。今の時局は煮えたぎるように混乱しており、我々はただ耐え忍ぶことで、身を全うすることができるのです」

瑶はその言葉を聞いて、雷に打たれたようになり、玉玦が手から滑り落ちて青石の上で砕けた。彼女は淵の瞳を見つめ、そこに深い情と決意が交じり合っているのを見て、ふと寂しく笑い、裾を整えて礼を返した。「君の心はわかりました」。そう言うと、彼女は向きを変え、夜の闇に消えていった。

それ以来、淵は相変わらず戟を持つ士であり、瑶も韓氏に嫁ぎ、二人は赤の他人のようになった。

数年後、下宮の難が起こり、趙氏はほぼ滅族に瀕した。淵は死士として、趙氏の孤児を守って包囲を突破し、ついに趙氏の復興を助け、上卿の位に就いた。

天下が少し落ち着いた頃、淵は再び旧園を訪れた。水閣は崩れ落ち、枯れた井戸が残っているだけだった。淵は井戸の畔に立ち、腰の剣を外して井戸の中に沈めた。水面がかすかに揺れ、彼の白髪交じりの鬢が映った。

風が吹き、落ち葉が階段に敷き詰められた。淵は背後に手を回して立ち、長空に浮かぶ孤雲を望みながら、低く吟じた。「潜龍、勿用……」。余韻は暮色に消え、再びその痕跡をたどることはできなかった。