長淵にて魚を観る――乾卦初爻の物語

開元の末、長安の崇仁坊の奥深くに古い邸宅があった。苔が階に敷き、古い槐の木が日を覆うその家は、隴西李氏の傍流である長淵の住まいだった。長淵は才気に恵まれていたが、家運は傾き、老僕が一人残るばかりだった。彼は権貴と交わることを好まず、終日門を閉ざし、裏庭に池を掘って水を引き、数尾の赤い鯉を飼い、池に臨んで読書し、琴を弾いて自らを楽しませていた。

ある日、同窓の王生が訪ねてきた。王生は校書郎に新たに任じられ、意気揚々としていたが、長淵が粗衣粗食の暮らしを送っているのを見て、嘆いて言った。「今、右相が英才を広く招いている。兄の大才を、野に埋もれたまま老いさせてしまってよいものか。私はすでに代わりに行卷を届けておいた。近々返事があるだろう」

長淵は巻物を置くと、王生を裏庭へ案内した。初秋の頃で、池の水は冷たく澄んでいた。赤い鯉たちは皆水面で餌を争っていたが、黒い鯉が一尾だけ、池の底の暗がりに身を隠し、微動だにしなかった。

長淵は池の底を指して言った。「君はこの魚をどう思うか」

王生は答えた。「この黒鯉は水底に潜んで、他の魚のように餌を争わない。少し愚鈍なようだ」

長淵は微かに笑って言った。「これは愚鈍ではなく、時勢をわきまえているのだ。水面には浮き餌があるが、秋風が吹き始め、岸には鵜が狙っている。深淵に潜んでこそ身を守り、春水を待って力を蓄えられるのだ」

王生はなおも勧めた。「男たるもの、功名を立てるべきだ。池の中の物のように泥の中で老いるなど、あってよいものか」

長淵は背後に手を回して池のほとりに立ち、深いまなざしで言った。「今の朝廷は、権力を握った宰相が専横し、異端を排斥している。私は不才ながら、『木、林に秀でれば風必ずこれを摧く』ということは知っている。この邸宅は陋劣ではあるが、心を安んじて身を立てる場所だ。私の学識も心境も、まだ極致には達していない。焦って成功を求めれば、かえって災いを招く恐れがある。いっそ潜龍となってその鋭さを隠し、狭い家宅の中で性情を養い、天の時を待つのがよい」

王生は長い間黙っていたが、深く一礼して辞去した。

その後、長安は風雲急を告げ、かつて共に干謁に行った者たちの多くは、争いに巻き込まれて左遷された。長淵は相変わらず古い邸宅に住み、榻を掃き茶を煮て、池に臨んで魚を眺めていた。

歳月が流れ、邸の古い槐はますます青々としてきた。ある小雨の日、長淵が廊下に座っていると、池の水面が微かに揺れ、あの黒鯉がふと尾を振って、さらに深い暗がりに消えていった。長淵はそっと琴の弦を弾いた。余韻はかすかにたゆたい、煙雨に包まれた深い路地裏に散っていった。邸の門は固く閉ざされ、庭には清らかな静けさだけが残る。まるで潜龍が淵にあり、風雷を静かに待っているかのようだった。