李雲舟の落第―乾卦初爻の物語

慶暦四年の秋、汴京の太学。

学舎の生徒・柳雲舟は才気に満ち、筆を執れば千言を綴り、常に管仲・楽毅を自任していた。同室の沈微之は終日黙して語らず、ただ手に巻物を離さなかった。雲舟はよく笑って言った。「微之は璞を抱いて磨こうとしないが、窓の下で老い死ぬつもりか？今や科挙が迫っている、広く交際を結び、名刺と文章を投じて権力者に取り入るべきなのに、どうして寒蝉のように黙り込んでいるのか？」微之はただ笑って答えず、相変わらず墨を磨き書帖を臨書していた。

ちょうど太学の年次試験の時期で、主考官は参知政事の范公だった。范公は平素から実務を重んじており、私服で太学を訪れ、諸生に『治河策』を作るよう命じた。

雲舟は大喜びし、腕前を見せ范公と知り合う絶好の機会だと思った。彼の文章は洋洋として経典を引き合いに出し、時代の弊害を痛烈に論じ、さらに朝中の大臣が因循守旧であることを鋭く指摘するなど、天下を指図するような気概に満ちていた。答案を提出する時、雲舟は得意げに視線を巡らせ、微之の方を見た。一方、微之の文章はただ水の性質と土質を論じ、疏导の方法を詳しく述べているだけで、言葉は平明で、朝堂に関する一字もなかった。

数日後、合格発表が出た。雲舟はなんと下等に列せられ、微之が逆に首席に選ばれた。雲舟は大いに驚き、憤りを抑えきれず、直接微之の斎室に押しかけて問い質した。「俺の文章は気勢が雄大で時弊に的確に迫っているのに、どうして落第するのか？君の文章は平凡で取り柄がないのに、どうして首席になれるのか？考官は皆目が見えないのか！」

微之は茶を一杯淹れて雲舟に渡し、穏やかに言った。「兄の才気は、私には到底及びません。しかし河を治める要諦は、勢いに乗じて導くことにあり、一時の口の軽さを逞しむことではないのです。兄の文章は鋭いですが、考官の忌み嫌うところに触れています。官途に就いたばかりで寸功も立てていないのに、朝堂を指図しようとするのは軽率であり、熟慮して国を謀る言葉とは言えません。人との交わりは、人を知り勢いを見極めることが大切です。兄は取り入ることに急ぐあまり、かえって軽薄に見え、高官たちは見れば、必ずや重責を委ねる勇気が出ないでしょう。」

雲舟はぽかんとし、怒りが少し収まった。微之は窓の外の深い潭にほのかに見える魚の影を指して、ゆっくりと言った。「『易経』に云く、『潜龍、用うる勿れ』と。龍が深淵に潜むのは、跳躍する能力がないからではなく、時機が至っていないことを知り、気を収め鋭さを隠して、厚く積んでから薄く発揮すべきだからです。今の我々は皆、潜龍の時期にあります。交際を広げ文章を投じるのは、一時の虚名を博することはできても、根基が固まらず鋭さを出しすぎれば、必ずや損なわれることになります。人との交わりもまた、水を治めるようなもので、一時の激流にあるのではなく、長く流れ続けることにあるのです。」

雲舟は長い間黙って、手の中の茶碗を見つめ、立ち昇る湯気の中で、何かを悟ったようだった。

その夜、秋雨が降り続いた。微之は明かりを点けて夜読をし、雲舟もひっそりと巻物を広げた。窓の外では芭蕉の葉に雨が滴り、深い潭の水は、音もなくひっそりと溜まっていた。