困った時どうする？東方朔のこのやり方はまさに問題解決の模範だ

西漢の官界で「ネタ王」と言えば、東方朔が2番目だと言えば、1番を名乗る者は誰もいない。この男は口が達者なだけでなく、頭の回路は九連環（複雑な知恵の輪）よりも曲がりくねっていて、難しい問題に直面するたびに、思いがけない模範解答を出してくれる。

出始めの頃、東方朔は職場最初の壁にぶつかった。漢武帝に3000枚の竹簡で書いた履歴書を提出したところ、皇帝は読んで「この男は面白い」と思ったものの、すぐに忘れてしまい、彼をただ公車署に置いただけで、俸禄は極めて少なく、飯を食べるのもやっとの状態だった。他の人なら隅っこで落ち込むところだが、東方朔は違う。目をぱちくりと動かすと、すぐに考えが浮かんだ。

彼は宮中の小人（身長の低い人たち）のところへ行き、わざとおどした。「お前たちは、畑を作る力もなければ、役人になる才能もない、兵隊になる勇気もない。皇帝は『お前たちを残してもただ食い物を浪費するだけだ』と言って、全員首を切るつもりだぞ！」小人たちは肝をつぶし、泣き叫びながら漢武帝に助けを求めに行った。漢武帝は聞くと「なんだこりゃ」と、すぐに東方朔を呼びつけて問いただした。

他の人ならこの時点ですでに足がすくんでいただろう。君主を欺く罪は冗談では済まされない。だが東方朔はあわてることなく、地面にひざまずくと、口を開いて独り芝居を始めた。「臣の東方朔は生きていても言う、死んでも言う。小人は身長3尺余りで、俸禄は粟1袋、銭240。臣の東方朔は身長9尺余りで、同じく俸禄は粟1袋、銭240。小人は腹いっぱいで死にそうだが、臣は飢えて死にそうだ」。意味ははっきりしている。陛下の給与体系は不合理だ。小人は3尺の身長で、俺は9尺なのに、同じ給料では、彼らは食べ過ぎて苦しく、俺は飢えて苦しい。重用する気がないなら、俺を故郷に帰らせてくれ、ここでただ飯を食べているようなことはさせないでくれ、というわけだ。

漢武帝は聞いて太ももを叩いて大笑いし、罪を問うどころか、彼を昇進させ、自分のそばで待詔金馬門として仕えさせた。ほら、困った時どうするか？他の人は髪が抜けるほど悩むのに、彼は自分から機会を作り、「忘れられた日の目の当たり」から「皇帝のそばの寵臣」に一気に上り詰めたのだ。

またある時、漢武帝が侍从たちに肉をたくさん賜った。ルールでは主管役が来て詔を宣してから分けることになっていた。だがその日はいくら待っても主管が来ず、日が暮れそうになり、肉が腐りそうになった。東方朔はすぐに剣を抜くと、「さっ」と一番脂ののった肉を切り取って懐に入れると、同僚たちに「この暑さだ、俺は先に帰るぞ！」と声をかけて帰ってしまった。

翌日、漢武帝はこのことを知ると、彼を呼びつけて説教し、人前で自己批判するように言った。東方朔は慌てて帽子を脱いでひざまずくと、すぐに口にした。「東方朔よ東方朔、賜り物を詔を待たずに受け取るとは、なんと無礼なことか！剣を抜いて肉を切るとは、なんと勇ましいことか！切り取った量は多くない、なんと清廉なことか！家に帰って妻に与える、なんと仁愛なことか！」

この一連のやり取りに漢武帝は返す言葉もなく、笑いながら「お前に自己批判させようとしたのに、逆に自分を褒めるとは！」と怒鳴った。そしてまた、酒1石と肉100斤を賜り、家に帰って妻に与えるように言った。これにゃあ誰も文句は言えないだろう？

実際、多くの人が「選択に迫られたらどうすればいい？」「難題にどう対処すればいい？」と考えているが、東方朔のこの二つのエピソードはよく物語っている。困境にぶつかったらむやみに頑張るのではなく、視点を変えれば、行き詰まった状況を打開できるかもしれない。この男は一生大きな役職には就かなかったが、巧みな口と腹一杯の悪知恵で、漢武帝のそばで風を切って活躍した。司馬遷が『史記』を書いた時も、わざわざ『滑稽列伝』に彼を載せており、歴史に名を残すことになったのだ。