キャリアに迷ったら？殷の若者・伊皋の乾卦による逆転劇を見よ

殷の末期、朝歌城の南の陋巷で、伊皋は一束の蓍草を前にぼんやりしていた。彼はもともと官営の製陶場で小役人をしていたが、「この陶坯は胎が薄すぎて、丈夫ではないかもしれない」と一言言ったばかりに、管工の貴族の子弟に蹴り出されてしまった。

壁際にしゃがんで黍米の窝头をかじりながら、彼の頭の中は他人の問いかけでいっぱいだった——どんな仕事がいいだろう？貴族の家臣になる？塩を売りに行く？それともいっそ田んぼで農業をする？考えれば考えるほど混乱し、窝头さえ苦く感じられた。

隣には引退した老卜官が住んでいた。姓は方で、人からは方叟と呼ばれ、日ごろは人に占いをして飯を食べていた。伊皋がしゃがんだまま長い間動かないのを見て、半壺の酒を提げて寄ってきた。「おい、顔が曇っているな。物事がうまくいかなくて、どう調整しても無駄なのか？」

伊皋はため息をつき、いきさつを話した後、頭をかいた。「苦労するのは怖くないんだ。ただ、どこに力を入れればいいのかわからなくて、全身の力を綿に打ち込んでいるような気がするんだ」

方叟は酒のひょうたんを彼の手に押しつけ、地面から枝を一本拾って、泥の地面に横棒を二本描いた。「乾卦の九二は何と言っているか知っているか？見龍在田、利見大人（龍が田に現れ、人に会うのによい）だ」

伊皋は唇を歪めた。「こんな有様になってるのに、龍だなんて。虫にも及ばないよ」

「何をわかったようなことを言っている」方叟は枝で彼の額を軽く突いた。「潜龍の時、お前は製陶場で腕を磨いた。それは隠れていた時だ。今は隠れていられなくなったんだから、深淵から這い出て、田んぼへ行かねばならない——本当に農業をしろと言っているんじゃない。自分の腕を活かせる場所へ行け、ということだ。龍が田んぼにいてこそ、人に見つけてもらえるんだ」

伊皋が半信半疑なのを見て、老人はさらに付け加えた。「利見大人とは何か？お偉いさんの取り巻きになれというんじゃない。まず人に認められるだけの腕を持ち、それから自分を認めてくれる人の元へ行くんだ。毎日こんな陋巷にしゃがんでいたら、貴人が壁を突き破ってお前を探しに来るとでも思っているのか？」

伊皋は一晩考え抜き、翌日には布団を担いで城の東にある新しい陶窯へ向かった。そこは民間の工房で、主宰する老陶匠は官営の規制を知っている人がいなくて困っていた。伊皋が来るのを見て、三言二言質問しただけで、すぐに彼を副手にすると決めた。

半年もしないうちに、伊皋は陶坯の泥を練る方法を改良し、焼き上がった陶器は丈夫で形も整っていた。近くの方国の商隊までわざわざ注文に来るほどだった。この日、彼が窯場で忙しくしていると、後ろから笑い声が聞こえた。「この陶坯の模様は、官営のものよりも繊細だね」

振り返ると、無地の深衣を着た中年人がいて、後ろには数人の従者が従っていた。言動には自然と余裕のある気品が漂っていた。隣の老陶匠は慌てて伊皋の袖を引っ張った——これは西岐から来たばかりの使臣で、ここの陶器が良いと聞いてわざわざ見に来たのだという。

伊皋も慌てることなく、製陶の工程を一つ一つ説明し、どこで材料が無駄になり、どこで手間を省けるかまで、はっきりと話した。その中年人はうなずきながら聞き、帰る際に玉璧を一枚残して言った。「我が主君は仕事のできる人を探している。もしよければ、春になったら西岐へいらっしゃい」

後になって伊皋は、その中年人が西岐の重臣・散宜生だと知った。

春になると、伊皋は簡単な荷物を背負って西へ向かった。方叟の陋巷の前を通りかかると、老人は壁際にしゃがんで日向ぼっこをしていた。伊皋は立ち止まって揖をすると、方叟は目を細めて手を振った。「行け行け。龍はもう田んぼにいるんだ。いつまでも泥の中にいるわけにはいかないだろう」

春風が伊皋の衣の裾をなびかせた。彼はふと理解した。いわゆる「利見大人」とは、決して貴人が天から降ってくるのを待つことではなく、まず自分自身が人に見つけてもらえる龍になることだと。事業に迷ったらどうすればいいか？その答えは決して蓍草の中にあるのではなく、足元の道にあるのだと。