人をどう見極めるか？息妫が乾卦九二から悟った人付き合いの道

春秋時代の息侯の夫人、息妫は有名な冷美人だった。普段は無口だったが、その目には澄んだ秋水がたたえられているようで、物事の裏側まで見通していた。

息国に嫁いだばかりの半年間、息侯は彼女を手のひらに載せて落とすのを恐れ、口に含めば溶けるのを恐れるほど大切にした。今日は南夷の真珠を贈り、明日は北狄の狐の裘を届け、朝政まで彼女の寝宮に持ち込んで裁くようになり、「夫人の教えを伺う」と美名を飾った。宮中の妾たちは妬んで酸っぱい思いをし、「夫人は本当に恵まれているわ。こんなに情の深い夫君に恵まれて」と噂した。

だが息妫はあまり笑わなかった。ある夜、明かりを頼りに『易経』を読んでいた彼女は、乾卦の九二「見龍在田、利見大人（龍が田に現れ、貴人に会うのによい）」のページを開き、その八つの字を指先で長くなぞった末、ふとため息をついた。

側仕えの侍女が不思議に思い、尋ねた。「夫人、君上はあれほどあなたを大切にしてくださるのに、どうして心配そうなのですか？私たちにも、人を見極める方法を教えてくださいませんか。いつか人に売られて、お金を数える手伝いまでしてしまわないように」

息妫は竹簡を閉じると、笑って言った。「おバカさん。龍が淵に潜んでいるときに見えないのは、彼が身を隠しているからよ。龍が田んぼの畦に這い上がってきたときこそ、本当の姿を現すときなの。彼が下僕にどう接するか、隣国の使者にどう接するか、自分と意見の合わない老臣たちにどう接するかを見るほうが、あなたにどう接するかを見るよりずっと確かでしょう？」

侍女は半信半疑だったが、やがてすべてを理解する日が来た。

その年、蔡侯が訪ねてきた。息侯は以前、蔡侯が「お前の夫人は本当に天下の絶世の美女だ。俺がお前だったら、毎日懐に抱いて離さないのに」と冗談を言ったことを半年近く恨んでいた。表向きは酒を設けて出迎えたが、陰で楚王に密書を送り、楚王に息国を攻めるふりをさせ、自分が蔡侯に助けを求め、蔡侯が兵を率いて来たところを両側から挟み撃ちにして捕らえようと企んだ。

その策はあまりに陰険だった。息侯が後宮に戻って息妫に話すと、得意げに「やっと溜まった悪口が晴らせた。これで誰が俺の夫人に冗談を言うものか」と言った。

息妫はそのとき調香をしていたが、手が一瞬止まり、香粉を半杯もこぼした。反対する言葉は出さず、ただ淡く尋ねた。「君上は、楚王がどのような人か、考えたことはありませんか？」

息侯は気にも留めずに言った。「楚王は利益に目がない。何車もの金珠を贈ったから、喜んでこの手伝いをしてくれるさ」

その夜、息妫は燭火を前に夜半まで座り込んだ。彼女は心の中で、形勢を見極めるには、相手の甘言をどれだけ聞くかではなく、相手の行いに一線があるかどうかを見ることだと知っていた。隣国との姻戚関係さえ平気で裏切るような人間は、今日はあなたのために鬱憤を晴らそうと蔡侯を売るが、明日にはもっと大きな利益のためにあなたを売るに決まっている。

彼女は息侯と騒ぎ立てることもなく、泣き叫ぶこともなく、ただひそかに腹心の家奴に、城外の別荘に食糧と布を蓄えさせた。また、自分の嫁入り道具の装身具を半分は宮中の老女たちにばらまき、残り半分は箱に詰めて脇殿に置いた。

その後のことは誰もが知っている。捕らえられた蔡侯は恨みに狂い、楚王の前で息妫の美しさを絶賛しまくった。楚王はただちに兵を率いて息国に攻め込み、息侯を捕らえ、息妫を楚国に連れ帰った。

去る日、息妫は無地の服を着ていた。宮門を通りかかったとき、柱に縛り付けられた息侯を見て、涙を一滴落としたが、すぐにハンカチで拭った。彼女は、判断力を高めるということは、事後に「あのとき見抜けなかった」と後悔することではなく、相手が最も得意になり、最も気を緩め、「あなたのため」を口にするときに、その骨髄にある選択を見抜くことだと知っていた。

乾卦の九二は、龍が淵から這い上がって畦で日向ぼっこをしている、最も無害に見えるときだ。だが実は、爪や牙の模様まではっきりと見えている。彼が天に昇ってからどんな人か考え出したのでは、手遅れなのだ。

後に楚王が彼女に、「どうしてあんなに静かについてきて、騒ぎもしなかったのか」と尋ねた。息妫は楚の地の桂花酒を手に、目を上げて笑った。「大王が息侯より優れているのは、欲しいものがあればいつも表立って奪うところですわ」

楚王は一瞬きょとんとしたが、すぐに大笑いして、「この夫人は、朝堂の老学者たちよりも物分かりがいい」と言った。