正しい決断をするには？老子のこの古言が答えをとことん説いている

戦国時代、咸陽の南門には、見物人が幾重にも取り囲んでいた。商鞅は高い台の上に立ち、足元にある三丈（約9メートル）の木の棒を指して叫んだ。「これを北門まで担いでいった者に、金十鎰を与える！」
下の人々はどっと沸き立った——この木の棒は見たところせいぜい百八十斤（約100キロ）ほどで、普通の屈強な男が二里（約8キロ）ほど歩くのはなんでもない。金十鎰？当時の庶民が何年も暮らせる額だ。まさに棚ぼたというものだろうか。人々は譲り合い、押し合いしたが、誰も前に出ようとしない。きっと何か落とし穴があるに違いないと思ったからだ。
商鞅は場がしらけるのを見て、すぐに報酬を5倍にした。「金五十鎰！」
場内は一瞬で静まり返った。ある向こう見ずな若者が歯を食いしばって、人混みをかき分けて出てきて言った。「俺がやる！」木の棒を担ぐと、ぐうぐうと北へ向かって歩き出した。後ろには大勢の見物人が続き、結婚式の行列よりも賑やかだった。北門に着くと、商鞅は二言もなく、その場で金五十鎰をその男の手に渡した。
これで咸陽中が大騒ぎになった——左庶長（商鞅の役職）の言葉は本当に守られるのだ！その後、新法が施行されると、庶民はぶつぶつ不満を言いながらも、公然と疑う者は誰もいなくなり、変法はすんなりと広まっていった。
多くの人はこれを商鞅のマーケティング手法だと言うが、実はここには老子の『道徳経』の教えが隠されている。老子は「大国を治めるは小鮮を烹（に）るが如し」と言った。これは国を治めるのが小魚を焼くのと同じくらい簡単だという意味ではなく、むやみに手を加えるなということだ——小魚は焼くときに何度もひっくり返すとバラバラになってしまう。国を治めるのも同じで、政令が朝令暮改では、庶民は信じてくれなくなる。商鞅のこの五十鎰は価値のある出費だった。一人の男が木を担いだことに金を払ったのではなく、国全体の信用を買ったのだ。
情勢をどう見極めるかといえば、三国時代の賈詡（かく）こそが真の達人だった。当時、袁紹と曹操が官渡で争っていたとき、張繡はその間に挟まれて困り果てていた。もともと袁紹に降ろうと思っていたが、賈詡は袁紹の使者を怒鳴りつけて追い返し、張繡に曹操に降るよう勧めた。張繡はその場で呆気にとられた——俺は曹操と仇敵だ。曹操の息子や甥、そして大将の典韋を殺したのに、曹操に降るなんて自ら死にに行くようなものではないか？
賈詡はゆっくりと言った。「袁紹は見たところ勢いが盛んなようだが、実はすでに強弩の末（勢いが衰えた状態）だ。貴方が行っても花に添える花（既に栄えている者にさらに栄えを添える）に過ぎず、相手にしてもらえないだろう。曹操は今は弱いが、貴方が行けば雪中に炭を送る（困っている人を助ける）ことになる。彼は人材を集めて看板を立てる必要があるから、必ず厚く遇してくれる」。張繡は半信半疑で行ってみると、案の定曹操は彼の手を取って暖かく迎え、さらに姻戚関係を結んだ。
ご覧の通り、多くの人は正しい決断をする方法に悩み、見た目が最も強いものを選ぶべきだと思いがちだが、実は老子がとっくに「反するは道の動なり」と言っている通り、強弱は変化するものだ。誰もが殺到する場所が、必ずしも良い場所とは限らない。誰もが見込みがないと思うものが、実は上昇期にあるのかもしれない。
また、判断力を高める方法を考える人もいるが、突き詰めれば表面的な賑やかしに目をくらまされないことだ。商鞅の変法の初期、秦の貴族たちは罵倒の声を上げ、庶民にも不満があったが、商鞅はこの法が正しいと知っていて、歯を食いしばって施行したからこそ、秦は次第に強くなっていった。罵倒の声を聞いただけで方針を変えていたら、魚を焼くときに何度もひっくり返すのと何の違いがあるだろう？
「自分は運が悪いと感じたらどう調整すればいいか」と問う人についても、老子には答えがある——「無為にして為さざる無し」だ。これは横になって何もしないでいろという意味ではなく、むやみに手を出さず、まず目の前の小さなことをしっかりやり、信用を積み重ねれば、チャンスは自然にやってくるということだ。商鞅のあの五十鎰も、まず信用を積んだからこそ、その後にあれほど大きな変法を施行できたのではないだろうか？
突き詰めれば、『道徳経』の知恵は、仙人になるためのものではない。物事の本質を見極め、目の前の損得に頭をくらまされないよう教えてくれるものだ。選択に迫られたときは、見た目が最も華やかなものに急いで手を出さず、その裏にある道理をよく考えてみれば、答えはあの古くからの言葉の中に隠れているのかもしれない。