形勢を見極めるには？劉伯温は半分の焼き餅で大明の国運を推し量った

さて、洪武の初年、朱元璋は宮殿で退屈しきっていた。ある日、早朝の朝議が終わったばかりのとき、彼は奥の殿舎に隠れて焼き餅をかじり始めた。一口かじったばかりで、まだ歯ですりつぶしてもいないうちに、宦官が甲高い声で「誠意伯劉伯温、参上——」と呼びかけた。

老朱（朱元璋）は目をくるくると動かし、悪だくみを思いついた。彼は青磁の碗を取ると、「ぱちっ」とその半分の焼き餅を下に隠し、「劉よ、お前は占いに長けていると言うが、今日はこの碗の中に何が入っているか当ててみせろ」と心の中で思った。

劉伯温が入ってきて拝もうとしたとき、朱元璋は手で制して「待て！劉先生は昔から神算に長けているという。今日はこの碗の中に隠されているものを、当ててみよ」と言った。

普通の人なら怖くてひざまずくところだ。これは物当てなんかではなく、明らかに命がけの問題だ。だが劉伯温は慌てることなく、髭を撫でて目を細め、袖の中で指を二度ほど動かしてから、ゆっくりとこう言った。「半分は太陽のようで半分は月のよう、かつて金龍に一かけらかじられたもの。臣の見るところ、焼き餅でございます」

朱元璋はその場で碗をひっくり返し、歯型のついた半分の焼き餅を見て、龍の椅子を突き抜けんばかりに飛び上がった。「先生はまさに神人なり！」

こうして感心したのはいいが、老朱の質問は堰を切った洪水のように止まらなくなった。「我が大明は何代まで続くか」から「我が息子は江山を安泰に治められるか」まで、まるで試験前に先生に重要ポイントを聞きに行く学生のようだった。劉伯温はしつこく迫られてしかたなく、長いため息をついて「我が朝は子孫万代にわたり栄えます。問う必要はございません」と言った。

朱元璋はそれを聞いて、表面上は大喜びしたが、心の中では「子孫万代？この言葉は我が家の江山が永遠に続くと褒めているようだが、どこか変な気がする」とひそかに疑っていた。後のことは皆さんご存じの通り、大明は最後に万暦帝の孫である崇禎の代に滅んだ。まさに「万子万孫（万暦の子、万暦の孫）」だったのだ。

実のところ、未来を予知する力なんてものはない。劉伯温のこの腕前は、突き詰めれば判断力を高める学問に他ならない。考えてみれば、皇帝が早朝に奥の殿舎で人を呼び、机の上には碗が伏せられ、殿内にはゴマの香りが漂っている。焼き餅でなくて何だというのか？国运の推測についても、彼は日々朝堂の情勢や民生の利害を研究していたから、王朝の興亡の法則を知っていたのは当然のことだ。

多くの人は事に遇うと慌てて、高名な人に道を教えてもらおうとする。だが本当に優れた人というのは、ただ他の人よりも情勢を見極める道理を多く知っているだけなのだ。劉伯温のように、彼は未来が見えるわけではなく、現在のわずかな手がかりから、物事の発展の筋道をたどって見つけ出すことができるだけなのだ。

では、難題にどう対処するか？突き詰めれば簡単だ。劉伯温が朱元璋の命がけの追及に直面したとき、嘘をついてごまかすこともなければ、はっきり言って皇帝の不興を買うこともなかった。曖昧な「子孫万代」という一言で難題を投げ返し、自分の身を守りつつ、良心にも背かなかった。これこそが真の達人で、進めば情勢を推測し、退けば身を守ることができるのだ。

後に民間ではこのやり取りに脚色を加えて『焼き餅歌』が作られ、ますます不思議な話として伝えられるようになった。まるで劉伯温が本当に五百年先も五百年後も知っているかのように。だが実際にはそんなに不思議な力があるわけではなく、ただ賢い人が観察と推理の腕前を、人々が喜ぶ伝奇的な物語に仕立て上げたに過ぎないのだ。